刑法上的时效，是指法律规定对犯罪分子所犯的罪行，追究刑事責任的一种期限，过了这种法定的期限，一般就不再追诉。刑法规定，犯罪经过下列期限不再追诉：(一)法定最高刑为不满五年有期徒刑的，经过五年；(二)法定最高刑为五年以上不满十年有期徒刑的，经过十年；(三)法定最高刑为士年以上有期徒刑的，经过十五年；(四)法定最高刑为无期徒刑、死刑的，经过二十年。如果二十年以后认为必须追诉的，须报请最高人民检察院核准。刑法规定的法定最高刑是指刑法分则规定的最高刑，而不是指可能判处的刑罚。如刑法第一百六十条第一款流氓罪，法定最高刑是七年有期徒刑，其追诉期限应为十年。刑法上关于时效的规定，主要是考虑到如果犯罪人在法定的时间内，已经悔过自新，对社会已没有危害性了，就可不再追究。如果事过境迁，老帐重算，再对他追究刑事责任，不仅没有必要，而且得不到社会的同情。
法律上规定追诉时效，是为了有效地同一切反革命分子和其他刑事犯罪分子作斗争，决不是放纵犯罪分子。从刑法第七十六条到第七十八条的规定中，可以看出：(一)追诉期限与犯罪人的罪行是相适应的。罪越大，刑越重，追诉期限也越长。最高刑为无期徒刑、死刑的，如果二十年以后认为必须追诉的，经最高人民检察院核准，仍可追诉；(二)经过公安、检察、法院三机关采取强制措施后，逃避侦查或审判的罪犯(例如经公安机关通缉在案或者在羁押中逃跑的罪犯)，不受追诉期限的限制；(三)犯罪行为有连续或者继续状态的，从犯罪行为终了之日起计算追诉期限；(四)在追诉期限内又犯罪的，前罪追诉的期限从犯后罪之日起请算。这些规定，对那些罪恶大、一再犯罪的分子来说，是没有什么空子可钻的，但对司法机关来说，却可以集中精力打击那些对社会有现实危害的现行犯罪活动，更好地保卫社会主义建设。
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