我们通常所称的定金是经济合同的一种担保形式，是指当事人在合同中约定，一方向对方给付定金作为债权的担保。债务人履行债务后，定金应当抵作价款或者收回。定金合同从实际交付定金之日起生效。定金这种担保形式与抵押、质押、留置、保证不同，定金的担保作用不具有充分性，其表现为，依照担保法规定，如给付定金的一方不履行约定的债务，即无权要求返还定金，定金归债权人所有。但是，我国担保法以对预付定金的数额有强制性的规定，即定金的数额由当事人约定，但不得超过主合同中标的额的20%。因此，常常会出现债权人的债权得不到充分的保护。例如，甲方向乙方定购价值1万元的水泥，甲方向乙方交付定金2000元，乙方分两批向甲方供货，第一次供货价值5000元，甲方收到货后不付款，则乙方就有3000元的债权得不到保障。因此，定金作为担保，不具有充分的担保性。另外，定金与其他担保形式不同之处还有，定金具有预先给付性质，当事人在订立主合同时，债务人按照合同应先支付定金，实际上接受定金的一方已经享有对定金的所有权。债务人履行债务后，定金可以抵作债务。而其他担保形式不具有预先给付性，即使是动产质押中的质权人占有了质物，也不享有对质物的所有权。当出质人不履行债务时，质权人也不能立即将质物抵作债务。最后，定金除具有担保性以外，与其他担保方式不同，定金还具有证明合同成立的作用和惩罚作用。定金是订立合同的证据，特别是当事人以口头形式订立的合同，交付定金这一事实即成为唯一证明合同已经成立的证据。定金的惩罚性是双向的，即交付定金一方不履行义务，无论其违约是否给对方造成损失，均无权要求返还定金；接受定金一方不履行义务，尽管没有给对方造成除定金以外的其他损失，但依法应双倍返还定金。另外，定金与留置有相似之处，其既具有约定担保的性质，又具有法定担保的性质。前者表现为当事人在订立合同时可以在合同标的总金额的20%以内任意约定定金的数额；后者表现为，一旦当事人双方约定了定金的数额，则定金的预先给付性、定金的担保性及惩罚性则由法律规定，即当事人之间不得通过约定而改变定金的上述性质。定金与押金不同，按照惯例，押金的数额应等于或者高于被担保的债权价值额，而定金的数额必须低于合同标的数额。
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