民法上称的不可抗力，是指人们不能预见、即使能够预见也无力避免或阻止的客观情况。不可抗力的特征主要为人力无法避免或阻止发生的客观情况。引起不可抗力的两种情况：(1)自然灾害，如地震、水灾、泥石流、火山爆发、飓风等自然灾害；(2)社会原因，国际社会普遍公认的社会原因包括：战争、军事封锁、社会革命(军事政变)。另外，合同当事人在合同中约定的作为不可抗力的客观情况，如工人罢工、货币贬值等。在有些情况下，政府的干预使合同非法也被认为是不可抗力。以社会原因形式出现的不可抗力如今比自然灾害更为频繁。例如，战争、军事封锁、政府禁令、国际社会组织的制裁、实行外汇管制、汇兑限制以及进口管制等一系列风险。自然灾害的发生，一般情况下人力是无法避免或阻止其发生的，而作为社会原因的不可抗力，人类并非对此均无能为力。社会原因的不可抗力，在民法学上被认为人力无法避免或阻止，主要指合同当事人或民事法律关系的当事人无力避免或阻止其发生。自然灾害作为不可抗力，当事人无须在合同中加以约定，它是国际社会公认的不可抗力，而作为社会原因的不可抗力，除战争、军事封锁外，当事人一般均在合同中加以规定不或抗力的范围，以明确合同不能履行方免除责任的依据。这种以合同形式确认不可抗力的范围，主要体现在国与国之间的进出口贸易合同中。不可抗力的法律后果，在各国有关的贸易法律中，包括我国的经济合同法等法规，均将不可抗力作为免除合同不能履行方的违约责任的法律依据，或全部免除责任，或部分免除责任。
所谓意外事故，是指出乎于人的意料之外的事故，即通常情况下人们不可能预料到的事故。如果人们能够预料到，人力即能够避免或阻止其发生。这是意外事故与不可抗力的主要区别，也是意外事故的主要特征。引起意外事故的情况有：(1)意外事故是由当事人以外的第三人行为造成的。例如，甲点燃煤油灯时，突然引起大火，经查是由于乙在加油时误把汽油当煤油，因此，甲对这场火灾的发生是无法预料的。(2)意外事故的原因是由于当事人对科学技术的认识水平有限而造成的。这主要发生在高尖端技术的试验过程中以及新产品的使用过程中。例如，美国挑战者号航天飞机的爆炸，是由于火箭助推器的故障问题，这一问题在当时的科学水平下，科学家是无法预见到的。(3)意外事故是由于其他意想不到的原因造成的。例如，一辆汽车正常行驶时压着一块小石头，石头反弹到路边的一骑自行车人的头部致伤。作为驾车的司机在正常驾驶过程中，不可能预见到车轮可能会压着石块，石块会弹到他人身上。如果能够预见到，此事故是绝对不会发生的。意外事故的法律后果，可以适当免除或全部免除事故制造方的民事责任。适用全部免除责任的情况较少，在多数情况下行为人要对其行为致人损害承担一定的赔偿责任，除非事故是由于第三人的行为造成的。另外，适用无过错责任原则的几种情况，如对于从事高度危险业务致人损害的，即使损害是意外事故引起的，仍不免除责任。
总之，不可抗力同意外事故，无论在事故产生的原因、人类预料(或预见)的程度上，还是在人类阻止、避免的能力以及法律后果上，均有明显的区别。
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