宪法这个名词,来源于拉丁文 constitutio表示“确认”的意思)。罗马帝国时期,它是指皇帝的各种诏令。我国古书上也有“宪法”一词,指的是封建统治阶级的“典章”,就是当时的普通法律。这与现代宪法的概念是不同的。资产阶级掌权以后,把宪法作为国家的根本法,它规定一个国家的社会制度和国家制度的原则、国家机构的组织和活动的基本原则,以及公民的基本权利和义务等。英国是世界上最早制定宪法的国家,它的宪法是由一批宪法性文件和习惯法组成的,被称为不成文宪法。美国一七八七年宪法是最早的一部资本主义类型的成文宪法。一九一八年的苏俄宪法是第一部社会主义宪法。
宪法是国家的根本大法,是统治阶级意志的表现,它反映阶级力量的对比关系,是统治阶级用以巩固其政治和经济制度、组成国家机器、实现阶级统治的重要工具。资产阶级的宪法,反映资产阶级的意志,是保护资产阶级的利益,实现资产阶级专政的工具。社会主义的宪法,反映劳动人民的意志,是保护劳动人民的利益,实现无产阶级专政的工具。
宪法与普通法是有区别的。其不同点大致有以下几方面:
(一)宪法规定的内容是关于国家最根本性的间题,如国家制度、经济制度、国家机构、公民的基本权利和义务等等。而普通法规定的内容，只限于国家社会生活中某一方面的问题，如刑法、民法、选举法、诉讼法等等。
(二)宪法具有最高的法律效力，是普通法的立法基础和依据。普通法如果违反宪法，或某一部分与宪法相抵触，就没有法律效力。
(三)宪法是由国家最高权力机关或由专门机构通过特定的程序来制定的。宪法的修改，一般也要经过特定的手续和程序。普通法律的制定和修改就不需要经过这样严格的程序。
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