刑事诉讼法规定，作证是公民的职责和义务。很多资本主义国家的法律，则有“拒绝作证“的规定。比如亲属关系，职务上、医学上的秘密都可以作为拒绝作证的根据。我国是社会主义国家，一个公民将他知道的案情，向司法机关如实陈述，是维护社会主义法制的光荣职责。因此，知道案件情况的人，不应以任何借口拒绝作证。即使是当事人的近亲属，法律上也同样要求他们如实提供证言。刑事诉讼法规定，证人应当如实地提供证据、证言，有意作伪证或者隐匿罪证的，要负法律责任；在法庭上，公诉人、当事人和辩护人都可以向证人发问等等。这表明了证人在诉讼中的地位，以及作证的义务性。当然，在诉讼活动中，证人同其他诉讼参与人一样，也享有一定的诉讼权利。例如，证人有使用本民族语言、文字的权利；有要求“有客观地充分地提供证据的条件”的权利；对法庭交给证人阅读的证人证言笔录部分，有请求补充或者改正的权利；因参与诉讼而误工者，有要求得到适当补偿的权利，等等。
证人是否需要出庭作证，取决于案件审理的需要，由合议庭决定。证人如果不到庭作证，他的证言笔录，仍然应当当庭宣读，并听取当事人和辩护人的意见。证人虽未到庭作证，但他的证言仍然受到法庭的审查，同样是合法的。
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